Ты все правильно подметил про режим ошибок и подготовленные запросы — это прям базовый минимум, без него нормальной работы с PDO не выйдет. Ещё советую сразу привыкать к fetch mode, иначе потом запутаешься с ассоциативными и числовыми ключами в результатах. В остальном просто не ленись оборачивать подключения в try/catch, это реально экономит нервы при отладке.