Чистый PHP — это как ездить на велосипеде, когда нужно доехать до соседнего магазина, проще и без заморочек. Но если планируешь заморочиться с проектом посерьёзнее, Laravel — как крутой внедорожник: и скорость норм, и можно по бездорожью проехать, и не утонешь в коде. Да, сначала кажется, что он тяжеловат, но потом видно, что структура и готовые штуки реально экономят время и нервы. В общем, дело не только в размере проекта, а в том, насколько хочется заморачиваться.